The Bard's Tale

Ryktene sa at Brian Fargo fra inXile Entertainment ville gi en smugkikk på den nye utgaven av Bard’s Tale, så GameReactor dro av sted til Hever Castle utenfor London for å se.

På små smale veier sneglet bilen seg frem mot et slott som dannet en passende dramatisk ramme rundt Acclaims arrangement. De første delene av Hever Castle ble bygget i 1270. I 1501 ble Anne Bullen - senere Boleyn - født på slottet. Hun ble Henrik den 8.’s 2. kone... men ikke så lenge. Hun ville ikke føde kongen noen sønner, og dermed ble hun et hode kortere.

For anledningen hadde Acclaim også kalt inn sjefsdesigneren på både de gamle og det nye Bard’s Tale-spillet til Hever Castle. Brian Fargo var grunnlegger av Interplay i 1983 og han var produsent på de første tre Bard’s Tale-spillene til PC og på en rekke av datidens konsoller, frem til 1988. Spillet utfoldet seg i et fantasy-univers med en barde - skald/trubadur - som hovedperson og det var utført i et pseudo-3D-gameplay, milevis fra nåtidens tredimensjonale spilluniverser. De tre første Bard’s Tale-spillene har fortsatt en stor fanskare, som bl.a. driver mange fansider på Internett.

Etter en pause fra aktiv spillproduksjon har Brian Fargo nå sikret seg rettighetene til Bard’s Tale-universet på ny, og er klar til å sende den eventyrlystne gameren ut på nye eventyr. De første Bard’s Tale-spillene var unike da de ble sluppet. De var i høy grad med på å danne grunnlaget for klassiske rollespil på PC. I dag har mye forandret seg. Etter 20 år har rollespillene nådd dit hvor det ikke er så mye hente med tanke på utvikling i teknologien og ting som vil fengsle spillerne med dybde, personlighet og en god historie pakket inn i et godt eventyr.

Det er nettopp eventyret og den gode spillopplevelsen folkene hos inXile Entertainment har satt i sentrum. Med Bard’s Tale ønsker de å la både de gode og de onde reagere intelligent og å la figurernes handlinger gjenspeile normale menneskelige følelser. Hovedplottet i Bard’s Tale blir dessuten bygget opp ved å gjennomføre enkle situasjoner og deretter gi rollespills-klisjéene en ny og overraskende vri. Dermed kan barden reagere på absurde situasjoner som et helt normalt menneske.

"Vi er begeistret for ideen om barden og den musikken han bruker, dels for å oppnå egne mål og dels for å påvirke historiens utvikling. Som spillfigur er barden i virkeligheten ikke så begeistret for det oppdraget han blir dratt inn i. Fortellerstemmen i spillet blir fortløpende mer svulstig og barden må flere ganger gi fortelleren en skyllebøtte, fordi skaldens heltemot blir konfrontert. Barden får dermed noe av den samme rollen som Indiana Jones", forteller Brian Fargo.

Et eksempel på bardens litt motvillige og alt annet enn heltemodige rolle finnes i et brett hvor hans klossete håndtering av magi har ført til avlivning av en hel gårds dyrebestand. Senere vender kyr, sau og høns tilbake som udøde og sinte som de er, forfølger de vår helt, barden, så han skynder seg videre på sin ferd. Dessverre reiser ryktet om hans tvilsomme magiske evner i forveien, for på den neste kroen blir han spurt om han har hørt om den gjøken som drepte en hel besetning.

Slik blir det en sammenheng mellom bardens handlinger gjennom hele spillet. Hans valg i samtaler og i spillsituasjoner består av to muligheter: Han kan velge å være "nice guy" eller "smartass". Ikke så mye dilldall med å gi muligheten for å velge mellom fem - seks forskjellige svar. Denne enkelheten går dessuten igjen i innsamlingen av health-pakker og sølvmynter. Barden skal ikke gå den tunge veien til en bytikk for å prute om prisen på et våpen eller en matrasjon. En oppgradering av bardens sverd er f.eks. gjeldende i samme øyeblikk som den er plukket opp.

Bard’s Tale er basert på en videreutvikling av Snowblind-motoren som bl.a. ble brukt i Dark Alliance. På Hever Castle ble det vist en rekke spillbare levels fra Bard’s Tale. De kommende månedene frem til den planlagte utgivelsen opp mot jul, vil bli brukt til å finpusse figuranimasjonene og ikke minst lys- og speileffekter som setter et avgjørende preg på kampscenene i spillet. inXile Entertainment vil allikevel beholde sin primære fokus på å levere en god og holdbar spillopplevelse, frem for å utvikle ny teknologi. I følge Brian Fargo var det vanskeligste å skrive historien og sørge for å skjære bort elementer for å stramme inn historien og flyten i spillforløpet.

Bard’s Tale kommer til å inneholde 20 - 30 timers gameplay. "Holdbarheten av Bard’s Tale vil avhenge av hvor iherdig spilleren utforsker spillets forskjellige avslutninger. Ganske små variasjoner i bardens handlinger tidlig i spillet vil ha stor betydning for spillets videre forløp", sier Brian Fargo. De første tre Bard’s Tale-spillene tar direkte utgangspunkt i navn, steder og uhyrer fra Orkenøyenes folklore. Den nye utgaven vil også basere seg på denne bakgrunnen og på elementer fra keltisk og irsk mytologi eller som Brian Fargo uttrykker det: "Det typiske fantasy-universet og vesenene i det er sannsynligvis helt eller delvis basert på myter fra Orkenøyene utenfor Skottland. Tenk bare på f.eks. Dungeons & Dragons og på Tolkien. Begge verdener har lånt hver sin lilten bit".

I Bard’s Tale låner hovedpersonen i høy grad sitt musikalske uttrykk fra irsk og skotsk folkemusikk. Innlagte drikkeviser fra de kroene som barden sjekker inn på underveis, vil være utført med autentiske stemmer og instrumenter. I det hele tatt vil lydsiden være preget av skotske, irske og britiske stemmer, så man unngår en helt som i Kevin Costners Robin Hood - som i en fjern fortid snakker med en moderne surfer-amerikansk aksent.

Kveldens middag ble arrangert på et vis som var særdeles passende for spillet. En barde presenterte de middelalderske rettene - som f.eks. ei helstekt purke. Så kom en tryllekunster, en sverdsluker og taffelmusikk på middelalderinstrumenter sørget for en fornøyelig stemning.

Det hindret ikke Brian Fargo i å fortsette sin entusiastiske gjennomgang av en håndfull brett fra spillet. Han la vekt på at finpussingen på skygge- og lyseffekter ikke var helt på plass enda.

"Lenge har spillutviklerne fokusert på teknologiutvikling og på spillenes omfang. Med Bard’s Tale vil vi i stedet satse på innhold og dybde. Det er vår klare oppfattelse at spillerne i stadig stigende grad etterspør den gode spillopplevelsen. Det vekker ikke lenger spillernes interesse at man sender enda en helt ut for å redde universet - og at din spillfigur kan stige i gradene. I Bard’s Tale er helten f.eks. langt fra motivert for å gi seg i kast med storslåtte oppgaver. I det hele tatt vil figurene være formet av en karakter og en personlighet som gjør de skeptiske og motvillige over for dramaet i historien. Noe i retningen av Indiana Jones som i den første filmen står over for en skummel skurk i en basar. Det er lagt opp til et stort slagsmål... men Indy trekker med en trett mine - revolveren sin og skyter skurken.

Deretter fortsatte festelighetene utendørs, hvor det var mulig å trene sine ferdigheter i knivkastning, bueskyting og mye annet. Personlig hadde jeg mest hell med og temperament til å la en hund gjete frittgående gjess sammen i deres innhegning.

Hos GameReactor sitter vi nå mettet av inntrykk fra seansen på Hever Castle og gleder oss til å se mer fra Bard’s Tale fra inXile Entertainment. De første smugkikkene lover i hvert fall godt for en spillopplevelse som appellerer både til hardcore-gamere og til nybegynnere innen rollespill.