Gamereactor snakket med Giannis Antetokounmpo

Varmen i Athen er kvelende. Jeg har slått meg ned på gresset utenfor Hiltons konferansehall, og blir servert nedkjølte drikkevarer mens jeg venter på at Take-Two skal avsløre hvilken spiller som vil pryde forsiden på coveret til NBA 2K19. Endelig. En svettende markedsføringsansvarlig fra 2K Games skynder seg mot meg, spør om jeg er klar, og beklager og forbanner seg over at noen internt i selskapet på uheldig vis har lekket at det er den greske Milwaukee Bucks-angreperen Giannis Antetokounmpo som er cover-stjernen i årets utgave av basketballspillet.

Et minutt senere sitter jeg og lytter til Ronnies, community manager hos Visual Concepts, tale om hvorfor valget falt på nettopp Giannis for NBA 2K19. Basketball er blitt en mer internasjonal sport, kan han forklare, og dette er årsaken til at de på starten av året begynte å se etter en europeer som kunne kle forsiden av det spillet i serien. Noen minutter senere, klatrer Bucks-stjernen selv opp på scenen med sine gigantiske 2 meter og 11 centimeter.

Jeg ble overrasket da jeg fant ut at Giannis skulle være cover-atleten til årets NBA 2K fra lekkasjen forrige uke. Faktisk litt sjokkert. Altså, mannen kan jo spille. "The Greek Freak" er et monster på basketbanen, og en kraftfull og atletisk spiller som har levert i ypperste klasse de siste to sesongene. Men samtidig er han ikke en en like stor superstjerne som Kobe Bryant, Michael Jordan, Kyrie Irving eller LeBron James, som alle er blant ansiktene på de forrige ti utgavene av NBA 2K. I år var jeg overbevist om at vi ville få se James Harden, Steph Curry eller kanskje Ben Simmons.

Men det handler ikke nødvendigvis bare om kjendisfaktor når Visual Concepts velger sine frontfigurer. Studioet påpeker at de ønsker spillere som det er lett å jobbe med, og som helst spiller NBA 2K på fritiden. Dette er tilfellet for Giannis Antetokounmpo, som skal ha vært fan av serien i flere år, og som til og med har latt seg motivere av spillets FIFA-lignende rangeringssystem.

"Nå som jeg er på forsiden regner jeg med at jeg får max-rating. 100!", spøker Giannis. "Neida, men i forrige utgave hadde jeg 94, og hvis jeg klatrer til en 95 i år er jeg strålende fornøyd. Jeg er ikke en perfekt spiller enda, og det er alltid rom for forbedring. Første gang jeg var med i NBA 2K hadde jeg 60 i rating, og dette har vært en drivkraft for meg de siste fem årene."

Utgiver Take-Two viser en kort promo-video av Giannis' reise. Fra skolebenken i Athen, til hans første sesong i NBA, og fremgangen til å bli stjerne. Fortellerstemmen i videoen viser seg å tilhøre moren til Giannis, og den 23-årige stjernen blir utvilsomt en smule berørt.

"Da spillstudioet spurte om jeg kunne skrive ned noen nøkkelord som kunne stå på spillcoveret var navnene til min mor, far og bror veldig viktige, sammen med det greske flagget. Jeg ble født i Nigeria, men flyttet til Athen som en liten gutt, og det at Hellas tok meg imot med åpne armer og delte sin arv og kultur med meg har bidratt til å skape den personen jeg er i dag".

Det kommer også en spesialutgave av NBA 2K19 i anledning seriens 20-årsjubileum. Forsiden på dette vil prydes av selveste kongen, LeBron James. Det gjør Giannis stolt.

"Jeg ble sjokkert da jeg våknet til nyheten om at LeBron James hadde signert med Los Angeles Lakers.", bemerker han. Samtidig må han si seg fornøyd med at han nå slipper å kjempe mot LeBron fire ganger ganger i løpet av sesongen, og kan nøye seg med maks to ettersom James flytter til den vestlige delen av den amerikanske basketballigaen.

Stemningen er lett og hyggelig. Giannis virker stolt over å pryde forsiden på verdens beste basketballserie, og når de første skjermbildene endelig skal vises frem løper han opp til skjermen for å påpeke at de endelig har klart å lage en virkelighetstro digital kopi av den veltrimmede skjeggstubben hans

Så er opplegget i Athen over. Vi har ikke sett noe video fra selve spillet eller noe særlig informasjon om nyhetene i denne utgaven, men vi døyver skuffelsen med løfter om at spillet vil bli vist frem i en ny pressetur på sensommeren.

Ender NBA 2K19 som de fleste av sine forgjengere blir det topp underholdning, men det hører med til historien at siste års utgaver har vært pakket med mikrotransaksjoner og bygget på en "pay to win"-struktur, noe jeg virkelig håper forsvinner fra NBA 2K19. Konkurransen blir dessuten tøffere denne høsten. EA investerer tungt i å gjenopplive NBA Live-serien, med Philadelphia 76ers angrepsspiller Joel Embiid som frontmann.

11. september er datoen det braker løs, og vi endelig får vite hvem som blir kongen av basketballspill. Men uansett hvilket som går av med seieren, er det bare et spill der du kan logge på online-delen og spille mot selveste Giannis Antetokounmpo.