Frontlines: Fuel of War

Rett foran meg står Empire State Building - eller i mine øyne - det ferdigstilte Babylons Tårn. Jeg har reist til New York på to dagers varsel for å være den første i verden til å teste ut årets definitive Battlefield-killer - Frontlines: Fuel of War.

Battlefield 1942 ble en umiddelbar suksess da spillet ble lansert i 2002, og siden den gang har hver eneste utgivelse herjet toppen av salgslistene. Utrolig nok har ikke spillserien møtt mye konkurranse fra andre produsenter, før nå. Frontlines: Fuel of War går til frontalangrep på Battlefield, med hele sitt våpenarsenal, og skal vi dømme etter det vi har sett, må utviklerne bak Battlefield belage seg på en hard kamp, på sin egen slagmark.

Da produsentene av Frontlines: Fuel of War satt ved tegnebrettet ønsket de å komme opp med et konsept som både var fengende og tankevekkende. "Hva er det verst tenkelige scenariet vi kan se for oss om 20 år, ut i fra hva vi vet i dag? Er det en krig hvor mangelen på råvarer står i fokus?" spør Frank DeLise, utviklingssjef i Kaos Studios, retorisk. Etter hans oppfatning er det mangelen på olje som vil bli det neste store konfliktområdet, og naturlig nok er det dette som er utgangspunkt for bakgrunnshistorien i Frontlines.

DeLise fyrer opp videokanonen og viser oss de grunnleggende mekanismene i spillet. Vi befinner oss i år 2024 og verden er igjen separert med en vest- og østblokk. Ved første øyekast ser alt til forveksling ut som Battlefield, og for å forstå hvorfor, spoler vi fire år tilbake i tid, og tar det hele fra begynnelsen.

Teamet bak Kaos Studios var alle interessert i spillutvikling, men hadde heltidsjobber ved siden av. "Den enkleste måten å få et navn på var å starte med modifisering", sier produsent Joe Halpern. "Vi var alle fans av Battlefield 1942, men følte at man kunne tilføre noe mer", sier han videre. De startet sitt eget studio som de kalte Trauma Studios, og startskuddet for det som skulle bli en av de mest populære Battlefield 1942-modifiseringen hadde startet. Modifiseringen Desert Combat ble faktisk så populær at utviklerne bak Battlefield, Dice, kjøpte opp det lille studioet i New York. Trauma Studios fikk drømmejobben med å være med på utviklingen av Battlefield 2. Alt var allikevel ikke rosenrødt. Kort tid etter at Battlefield 2 hadde gått gull, fikk det lille utviklerteamet nådestøtet. Dice og EA offentliggjorde at studioet skulle legges ned, og Trauma Studios var dermed historie.

Grunnlegger av Trauma Studios Frank DeLise ville derimot ikke gi opp så lett. Han samlet sammen gjengen sin, og kontaktet nøkkelpersoner fra Battlefield- og F.E.A.R-teamet, for å høre om de var interessert i å starte utviklingen av Frontlines under Kaos Studios. Alle ble med og resultatet av det harde arbeidet begynner nå å ta form.

Etter DeLise sin gjennomgang, fikk jeg muligheten til å legge mine klamme hender på den siste alpha-koden. På kontoret til en av utviklerne fikk jeg teste Xbox 360-versjonen av spillet. Til tross for at grafikken for anledningen var nedskalert noe, så spillet svært pent ut. Frontlines benytter den testosteronfylte Unreal Engine 3, og vi har vel alle friskt i minne hvilke underverker denne motoren gjorde for Gears of War. Selv om Frontlines er en helt annen type spill, er det lov å håpe på en tilsvarende grafikkfest.

Det er tydelig at Kaos har arvet mye fra sine svenske storebrødre i Dice. Spillmekanikken er forholdsvis lik Battlefield, og de fleste gamere vil umiddelbart finne seg til rette. I Frontlines får du valget mellom å ta del i krigen på østblokkens side, under Kina og Russland, eller på vestblokkens side under USA og Europa. I og med at krigen står om de knappe oljeressursene, er krigssonene ofte sentrert rundt oljeinstallasjoner, i tillegg til enkelte urbane byområder. Hvert lag har et bestemt antall respawns og frontlinjen forflyttes frem og tilbake avhengig av hvor bra laget ditt kjemper. Målet er å få motstanderen til å gå tom for respawns.

Til tross for likhetene med Battlefield har Kaos gjort en anstendig jobb med å skille seg fra konkurrenten. For det første har Frontlines en singelplayer-kampanje som fint kan stå på egne ben. Utviklerne har lovet at de vil bruke like mye ressurser på å perfeksjonere singelplayerkampanjen, som multiplayerdelen.

I tillegg er det en rekke forbedringer i det spilltekniske. Man må for eksempel erobre eller forsvare de strategiske punktene i en bestemt rekkefølge. Et område må klareres, før frontlinjen forflyttes til et nytt område. Dersom motstanderen erobrer den første installasjonen, må dette området klareres på nytt, før man igjen kan ta de neste postene. Spillformen gjør onlinematchene svært intensive og sentrerte, og kampene blir langt mer interessante sammenlignet med matchene i Battlefield 2, hvor man kan erobre et hvilket som helst punkt til enhver tid. Allerede nå føles multiplayerdelen mer engasjerende enn Battlefield, nettopp på grunn av frontlinje-systemet.

Våpensystemet er nært knyttet opp til soldatenes utviklingspotensial. Battlefield 2 har et liknende system hvor man låser opp nye våpen etter hvert som man stiger i gradene, men Frontlines er til en viss grad mer rollespillinspirert. Du får muligheten til å låse opp egenskaper hos din karakter, avhengig av om du spesialiserer deg som infanterist, recon, armour tech, demolition eller support tech. Dette gir deg tilgang på forskjellige typer oppgraderinger ut over i spillet, noe som fører til en gradvis intensivering av matchene. Bonusene, som er alt fra kraftigere maskingevær på fjernstyrte droner, til luftangrep fra dine jagerfly, kan raskt vise seg å være avgjørende for utfallet av kampen.

Er du audiofil som meg, har du enda en grunn til å sjekke ut Frontlines. Aldri tidligere har jeg truffet noen utviklere med så stor forkjærlighet for lyd. Det mest slående eksempelet var bruken av forsinkelse, for å skape illusjonen av stor avstand. DeLise viste meg et klipp hvor en bro ble sprengt i fillebiter et par kilometer unna. I det jeg så lysglimtene, var det helt stille. Fem til seks sekunder senere hørte jeg brakene fra eksplosjonen, og jeg kan love deg at samtlige hår i nakken, inkludert et par brysthår, reiste seg i giv akt.

Under min testkjøring av spillet ble jeg observert av en utvikler fra Kaos. Overraskende nok hadde jeg en litt annen spillestil enn han hadde sett for seg, og flere av oppdragene ble løst på min litt uortodokse måte. Jeg klarte blant annet å snike meg forbi fiendens frontlinje, uten å ha sikret et kontrollpunkt. Plutselig befant jeg meg i ingenmannsland, og måtte dermed gå tilbake til min egen frontlinje, for å ta kontrollpunktet først, før mine allierte og diverse fiendtlige soldater kunne følge etter.

I tillegg fikk jeg store problemer med et av kjøretøyene i spillet. Det finnes det nemlig et Halo-liknende kjøretøy i Frontlines, og jeg ble helt satt ut da det viste seg at styremekanismen var totalt forskjellig. Utvikleren fra Kaos humret litt mens han satt ved siden av meg, og til slutt innrømmet han at det var han selv som hadde laget kontrollsystemet til bilen. Som følge av min totalt inkompetente kjøring, ble jeg lovet at styremekanismen ville bli forkastet så fort som mulig. Spillet er som sagt på alpha-stadie, og problemene jeg opplevde, blir garantert forbedret.

"Har dere fått noen reaksjon fra Dice på Frontlines?", spør jeg Joe Halpern i det jeg forlater Kaos Studios.
"Både ja og nei. De vet at vi holder på med utviklingen av Frontlines, men de har vel ikke så veldig mye mer informasjon enn det. Vi har hatt en spesiell fortid, men det tror jeg bare er til vårt beste. Det er veldig morsomt at vi endelig får muligheten til å utvikle vårt eget spill, og jeg tror de vil ønske konkurransen velkommen. De vet hva vi kan og vi vet hva de kan."